Гиалуроновая кислота содержится в коже животных и человека, в суставной жидкости и связках, в стекловидном теле и пуповине, в коже акулы и в петушиных гребнях, а также в клетках некоторых бактерий. Функции ее весьма разнообразны и порой загадочны, начиная с регуляции содержания влаги в тканях и заканчивая таинственными процессами миграции и дифференцировки клеток. В косметике гиалуроновая кислота и ее натриевая соль - гиалуронат натрия - применяются главным образом в качестве увлажняющего компонента. Кроме этого, гиалуроновая кислота как косметический ингредиент обладает рядом других интересных свойств. Способность гиалуроновой кислоты связывать воду можно наглядно продемонстрировать, если взять 2%-ый раствор гиалуроновой кислоты в воде. Нетрудно подсчитать, что в такой смеси содержится 98% воды. И все же она настолько надежно связана с гиалуроновой кислотой, что полученную смесь можно взять в руки как гель, несмотря на то, что это - жидкость. Даже 1%-ый раствор гиалуроновой кислоты обладает заметной вязкостью, поскольку ее молекулы образуют в воде нечто наподобие сетки. Недаром гиалуроновую кислоту иногда называют молекулярной губкой.

       В дерме содержится почти 70% воды, что составляет от 15% до 18% всей воды организма. Содержание воды в дерме зависит от возраста, состояния организма и генетических особенностей. В роговом слое также есть вода, содержание которой практически постоянно, если роговой слой не поврежден. Это, во-первых, связанная, или первичная вода (5% сухого веса), и, во-вторых, слабо связанная, или вторичная вода (30% сухого веса). Кроме этого, есть еще свободная вода, содержание которой зависит от относительной влажности окружающей среды и от присутствия в роговом слое гигроскопических (способных притягивать и удерживать воду) молекул.
       Нормальный водный баланс очень важен для внешнего вида кожи. При гипергидратации кожа сморщивается и набухает (эффект длительного купания), а при дегидратации кожа теряет упругость и покрывается морщинами (эффект крокодиловой кожи). Гипергидратация - явление достаточно редкое, и чаще всего коже угрожает дегидратация. Для первых наземных животных сохранение влаги в коже было равноценно сохранению жизни, поэтому водосберегающие системы постоянно оттачивались и совершенствовались в процессе эволюции.
       Водный баланс кожи поддерживается разнонаправленными водными потоками - диффузией воды в дерму сквозь стенки сосудов и испарением ее через роговой слой. Диффузия и испарение - это два пассивных процесса, поэтому особое значение приобретают водоудерживающие свойства дермы и эпидермиса. Гидратированное состояние дермы поддерживает гиалуроновая кислота, которая обладает способностью связывать в 1000 раз больше воды, чем весит сама.
       С одной стороны, роговой слой является механическим препятствием для испаряющейся жидкости, а с другой - способен "притягивать" и удерживать влагу, содержащуюся в атмосфере. Поглощением влаги из воздуха наряду с другими гигроскопическими молекулами (например мочевиной) занимается и гиалуроновая кислота. Комплекс гидрофильных и гигроскопических молекул, сосредоточенный в корнеоцитах, носит название натурального увлажняющего фактора (natural moisturizing factor - NMF).
       С возрастом водный баланс кожи нарушается, и потери воды начинают превышать ее поступление. Это происходит как за счет уменьшения количества влаги, которая просачивается в дерму через кровеносные сосуды (ухудшается общее кровоснабжение кожи), так и за счет нарушения работы водосберегающих систем. В частности, снижается синтез гиалуроновой кислоты в дерме и эпидермисе и ускоряется ее разрушение под действием различных факторов.

       Гиалуроновая кислота считается одним из самых "приятных" косметических ингредиентов. Это белый порошок, который медленно, но полностью растворяется в воде, образуя вязкий, бесцветный, слегка опалесцирующий гель уже при концентрации 1%. Этот гель может быть сохранен для последующего использования в косметических композициях. Эмульсии на основе гиалуроновой кислоты имеют мягкую и нежную консистенцию, а кроме того, она прекрасно совместима с кожей и никогда не вызывает раздражения и аллергических реакций. Если бы с помощью косметических средств удавалось восполнить дефицит гиалуроновой кислоты непосредственно в дерме, это позволило бы сохранить нормальную гидратацию кожи даже на фоне сниженного кровоснабжения. Однако гиалуроновая кислота, содержащаяся в косметических кремах, не способна проникнуть даже в эпидермис, а тем более достичь дермы. И все же, несмотря на то, что область влияния косметики, содержащей гиалуроновую кислоту (так же, как и любой другой косметики), ограничена роговым слоем, она способна реально увлажнять кожу и заметно улучшать ее внешний вид.
       По сравнению с другими распространенными увлажнителями гиалуроновая кислота имеет ряд преимуществ. Она имеет самую высокую гигроскопичность (способность связывать воду) по сравнению с другими распространенными увлажняющими агентами, такими, как глицерин и сорбитол. При этом, в отличие от глицерина, она сохраняет свою активность в сухой атмосфере. Такое свойство можно назвать "эффектом памперса" - поглощенная вода удерживается внутри в виде геля и не испаряется даже при понижении относительной влажности окружающего воздуха. Это ценное качество нашло применение в медицине при лечении ран. Оказывается, для того, чтобы рана заживала без рубца, ее, вопреки распространенному мнению, надо поддерживать в состоянии постоянной влажности. Влажная стерильная среда позволяет клеткам свободно передвигаться и производить необходимые "ремонтные" работы. Гелевая увлажняющая пленка из гиалуроновой кислоты позволяет создавать именно такие условия.
       После применения косметики с гиалуроновой кислотой кожа выглядит более мягкой, гладкой и нежной. И это не просто внешний эффект, характерный для большинства эмолентов. Дело в том, что влажная среда, которую создает гиалуроновая кислота у поверхности кожи, уменьшает испарение воды через роговой слой, так как интенсивность испарения зависит от относительной влажности окружающего воздуха. Это весьма существенно, поскольку проницаемость рогового слоя для воды может резко увеличиваться под воздействием УФ-излучения, разрушительного действия поверхностно-активных веществ и загрязнений, окружающих нас повсюду. Гиалуроновая кислота в составе солнцезащитных средств, дневных кремов и декоративной косметики может на время "прикрыть" поврежденный роговой слой, не позволяя коже обезвоживаться, пока идут восстановительные процессы в эпидермисе. Кроме того, полимерная сеть, которую гиалуроновая кислота образует на поверхности кожи, позволяет биологически активным веществам, входящим с состав косметических средств, дольше на ней задерживаться, что повышает вероятность того, что они проникнут в эпидермис.
       В отличие от многих биологически активных веществ, гиалуроновая кислота проявляет все свои ценные свойства при весьма низких концентрациях (0.01-0.1%), что позволяет создавать эффективную косметику, цена которой будет устраивать как производителей, так и потребителей. В основном, это относится к гиалуроновой кислоте большого молекулярного веса. В настоящее время гиалуроновая кислота и ее соли входят в состав увлажняющих кремов, губной помады и бальзамов для губ, антицеллюлитных кремов, гелей для век, лосьонов после загара, противовоспалительных лосьонов, ранозаживляющих и солнцезащитных средств.

       Гиалуроновая кислота является естественным компонентом кожи человека, где она играет важную роль в поддержании нормального водного баланса. Различные неблагоприятные факторы внешней среды, такие как УФ-облучение и химические загрязнения, могут вызывать разрушение гиалуроновой кислоты. Кроме этого, ее синтез уменьшается с возрастом.
       Гиалуроновая кислота, содержащаяся в косметических средствах, находясь на поверхности кожи, формирует непрерывную тонкую пленку, которая сохраняет естественную влажность кожи, не нарушая газообмен. Она прекрасно совместима с кожей и не вызывает аллергических реакций и раздражения.
       Косметика, содержащая гиалуроновую кислоту, смягчает, увлажняет и защищает кожу, заметно улучшая ее внешний вид. В медицине гиалуроновая кислота применяется для ускорения заживления ран (особенно в ожоговой практике) и в офтальмологии.
       Гиалуроновая кислота рекомендуется для высококачественных увлажняющих кремов и гелей, однако может применяться практически в любой косметической продукции, включая декоративную косметику.